녹색 식물의 잎이나 줄기 속에 있는 녹색의 색소체로, 엽록소가 있어 광합성 작용을 한다.
2중막 구조를 가지고 있으며 내막 안쪽 공간에 동전 같은 모양의 구조물인 틸라코이드가 층을 이루며 쌓여 있다. 틸라코이드가 쌓인 구조를 그라나라고 한다.
이분법으로 분열하며 자체 원형 DNA와 침강 계수가 낮은 리보솜을 가지고 있어 스스로 복제할 수 있다는 점이 원핵세포로 이루어진 세균과 유사하여 원래는 별개의 세균이었다가 큰 세포에 편입된 것이라는 세포 내 공생설이 있다.