우젠슝(吴健雄, Wú Jiànxióng, Chien-Shiung Wu, 1912년 5월 31일 ~ 1997년 2월 16일)은 중국계 미국인 핵물리학자이다.
생애
1912년에 상하이에서 48킬로미터 떨어진 류허 마을에서 태어났다. 부모의 교육으로 전족을 하지않았다. 9살 때 아버지가 교장인 학교를 졸업하고, 1922년에 12세의 나이로 쑤저우 여학교에 입학하여 1930년에 가장 우수한 성적으로 졸업할 때까지 수학, 물리학, 화학을 독학으로 공부하였다.
난징의 국립중앙대학에 입학하여 수학을 전공하다가 물리학으로 전공을 바꿨다. 난징에 머무르는 동안 중국 지하 학생 운동의 지도자로도 활동하며, 학생시위와 일본물품불매운동을 지휘하였다.
1934년에 국립중앙대학을 졸업하고, 지역 학교에서 교사생활 1년을, 상해의 국립과학대학에서 X선결정학 연구생활 1년을 보냈다.
1936년에 상해를 떠나 샌프란시스코로 가서, 캘리포니아 주립 대학 버클리 캠퍼스에 들어갔다. 1937년에 일본군이 상해와 쑤저우, 난징을 점령하면서, 가족들과 연락이 끊기고 1973년이 될때까지 중국에 돌아갈 수 없었다.
1939년에 리제 마이트너의 핵분열 현상을 논문주제로 삼고, 우라늄 핵이 분열될 때 나오는 방사능 불활성 기체를 연구하였다. 1940년에 물리학 박사학위를 받고, 버클리 캠퍼스에서 2년간 연구조수로 남았다. 1941년에는 미국을 돌며 핵분열반응에 관한 강연을 할 정도로 유명해졌으나, 버클리 캠퍼스가 우젠슝을 물리학 교수로 채용하지 않자, 1942년에 메사추세츠 주의 스미스 대학으로 자리를 옮겨 학생들을 가르치는 일을 맡았다. 같은 해에 프린스턴 대학의 첫 여성 강사로 채용되기도 하였다,
1944년부터 원자 폭탄 프로젝트를 위한 방사능 측정기 개발에 참가하였다.
1945년부터 가족과 다시 연락을 주고받았으나 계속 중국의 사정이 좋지않아, 미국 시민권을 취득하고, 미국 콜럼비아대학 물리학부의 상급 조사원이 되었다,
1952년에 베타 붕괴에 관한 검증결과로, 상급 조사원에서 종신권이 있는 조교수로 승진하였다.
1956년에 방사성 붕괴 과정에 관한 실험결과로, 콜럼비아대학의 정교수로 채용되었다.
우젠슝은 이스라엘의 첫 울프상과 미국의 대통령으로부터 국립 과학 메달을 받았다. 여성으로서는 처음으로 연구단체 상(Research Corporation Award)과 국립 과학원의 콤스탁 상(Comstock Award)을 받고, 미국 물리학회의 첫 여성 회장으로 선출되며 국립 학술원의 7번째 여성회원이 되었다. 우젠슝은 프린스턴 대학에서 과학 명예 학위를 받은 최초의 여성이며, 예일과 하버드를 비롯하여 12개가 넘는 대학에서도 명예 학위를 받았다. 우젠슝이 세상을 떠나기 전에 우젠슝의 이름을 딴 소행성이 알려지기도 하였다.
우젠슝은 1981년에 은퇴한 후에도 중국과 대만에서 과학자들을 지도하고 미국 여성들에게 과학자가 될수있다고 강연하였다. 1989년 중국 정부의 학생 탄압을 비판하며, 과학계 내 여성의 위상에 관하여 계속 관심을 기울였던 우젠슝은 1997년 2월 16일에 뉴욕에서 세상을 떠났다.
업적
1946년에 당시 페르미 이론의 예측결과를 벗어나는 베타 붕괴[주 1]에 관한 연구를 시작하여, 실험을 거듭한 끝에 '일정하게 얇은 방사능 물질'을 사용하면 '페르미 이론'이 예측하는 대로 원자들이 핵으로부터 매우 높은 속도로 터져나온다는 것을 입증하였다.
1956년에 중국출신 과학자 리정다오와 양첸닝의 논문-일부 핵현상에서는 일반적인 모든 물리현상을 지배하는 패리티(반전성) 대칭성 또는 좌우 대칭성이 깨질수 있다는 이론을 토대로 실험검증하였다.
리젠슝은 자력으로 실험을 설계하여, 세륨 마그네슘 질산염 결정(CMN)으로 만든 작은 상자에 코발트 60 원자(방사성)를 넣어 영하 273도의 극저온[주 2]에서 냉각시킨 상태에서 강한 자기장에 집어넣어 방향을 유도하였다. 그 결과 방사능에 의해 방출된 입자는 코발트의 전자 하나가 안쪽에, 두 개는 겉쪽에 위치하여, 양쪽으로 나뉜 입자의 수가 동일하지 않았다. 베타 붕괴가 한쪽 방향에서만 나타나면서 그때까지 믿어왔던 패리티의 반전성 보존의 원리가 깨져 큰 화제가 되었다.
이 실험결과로, 1957년에 리정다오와 양첸닝은 노벨 물리학상을 받았다.
이후 우젠슝은 겸상 적혈구 빈혈증을 연구하고, 셀레늄 82와 십억 분의 일초만 사는 새로운 원자들도 발견하였다.
우젠슝과 여성차별
- 캘리포니아 주립 대학 버클리 캠퍼스는 여학생들에게 미시간 주립 대학의 학생회관 출입을 금지시켰다.
- 우젠슝이 버클리 캠퍼스의 물리학 연구비 지원후보에 올랐을 때, 그때까지 중국인 물리학자가 연구비지원을 받은 적이 없다는 이유로, 물리학과장의 시험 채점을 돕는다는 조건하에 200달러를 지원받았다.
우젠슝의 말
내가 아는 한 더러운 접시들로 싱크대가 가득 찬 연구실을 보는 것보다 더 끔찍한 것은 연구실에 전혀 가지 않는 것이다.
남성은 과학과 기술 분야에서 언제나 지배자였어요. 우리가 살고 있는 환경을 보세요.
작은 원자와 핵이나 수학적 기호나 DNA 분자가 남성이나 여성에 대한 선호가 있는지 의심스럽군요.
부연 설명
출처
- 니콜라 비트코프스키 (2015). 딴짓의 재발견 두번째 이야기. 애플북스. ISBN 978-89-94353-95-1.
- 섀런버트시맥그레인 (27 November 2007). 《두뇌 살아있는 생각》. 룩스미아. ISBN 978-89-91274-23-5.