중합(polymerization)은 단량체(monomer)들이 결합하여 중합체가 생겨나는 것이다.
종류
부산물의 유무에 따라 부가중합과 축합중합, 성장 방식에 따라 단계중합과 연쇄중합으로 나눌 수 있다. 연쇄중합을 사슬중합이라고도 한다.
단계중합(Step-growth polymerization)은 단계성장중합이나 단계반응중합이라고도 하며, 이 중합에서는 단량체가 결합하여 이량체가 되며, 단량체나 다량체가 서로 결합하여 분자량이 커질 수 있다.
연쇄중합은 개시제 등에 의해 활성화된 반응체에 단량체가 연쇄적으로 부가되어 성장이 일어난다.
부가중합은 단량체가 결합할 때 부산물이 생기지 않는 중합이다. 축합중합은 물분자 따위의 저분자 부산물이 생기는 중합이다.
단계중합은 대체로 축합반응이고, 연쇄중합은 대체로 부산물이 생기지 않지만 예외도 존재한다.
역반응
중합체가 형성되는 것은 엔트로피적으로 불리하고 중합체가 분해되어 분자가 많아지는 것은 엔트로피적으로 유리하므로, 아무리 열에 강한 고분자라도 천장온도(Ceiling temperature)보다 높은 온도에서는 분해가 자발적이 되어 결국은 분해되게 되는데 고분자가 분해되는 것을 해중합(depolymerization)이라고 한다.