침엽수는 구과식물이라고도 하며, 바늘잎을 가진 나무를 뜻한다. 그래서 문화어로는 바늘잎식물이라고도 한다. 추운 곳에서도 잘 자란다.
식물학적으로 나자식물강 구과목(coniferales)에 속한다.
침엽수, 활엽수의 구분기준은 잎의 모양이 아니라, 밑씨를 갖고 있는 씨방의 구조에 의한 분류이기 때문에 은행나무 등과 같이 넓은잎을 가진 나무 중에도 침엽수가 있다. [1]