당근, 수박, 토마토에 많이 함유되어 있는 적황색/보라색 색소의 일종으로 식물에서만 합성된다. 카로틴은 광합성에 주요한 역할을 한다. 비타민 A의 전구체다.
당근의 붉은 색은 β-카로틴(β-carotene), 수박과 토마토의 붉은색은 리코펜(lycopene)으로부터 나온다. 비타민A의 전구체여서 이들을 프로비타민A이라 부른다. 아래와 같이 E-넘버로 기재하기도 한다.
- E160a (i): carotenes (mixture)
- E160a (ii): ß-carotene
종류
카로틴에는 α-카로틴(α-carotene), β-카로틴(β-carotene), γ-카로틴(γ-carotene) 이외에도 리코펜(lycopene)이 있다.
알파카로틴(α-carotene)
식물계에 널리 존재한다. β-카로틴(β-carotene)과 함께 발견된다고 해도 양이 적다.
베타카로틴(β-carotene)
1831년 당근에서 발견되었다. 과일, 꽃, 뿌리 등의 식물계에서도 발견되지만 달걀의 노른자, 젖 같은 동물의 혈액이나 장기에도 존재한다.
감마카로틴(γ-carotene)
1933년 발견되었다. 과일, 꽃 등 식물계에 널리 존재한다.