포르노 논쟁은 1970~80년대 벌어진 일명 여성주의 성 대립(Feminist sex wars) 중심에서 가장 뜨거운 논쟁이었다.
1960~70년대 미국의 래디컬 페미니스트들은 자유의지론적 래디컬 페미니스트와 문화적 래디컬 페미니스트라는 두 그룹으로 나뉘어 있었으며, 이들은 포르노에 대한 의견이 매우 상이했다. 자유의지론적 래디컬 페미니스트들은 포르노를 성적 경험의 일종으로 여성도 한번쯤 경험해봐야 할 것으로 권장했으며. 문화적 래디컬 페미니스트들은 이에 반대하여 포르노를 여성에게 해를 끼치는 가부장제의 선전물로 생각했다. 문화적 래디컬 페미니스트들은 이러한 의견을 갖고 법률적으로 여성들을 보호하려 애썼는데, 자유의지론적 래디컬 페미니스트들의 반대에 부딪혀 뜻을 이루지 못하였다. 더 자세한 내용은 다음과 같다.
남자들이 포르노의 재현물에 노출되면 그것이 여자들의 신체에 상처를 입히거나 여자들의 인격을 훼손시키는 직접적 원인이 된다는 사실을 증명할 수 없었던 급진주의-문화 페미니스트들은 반-차별 법률들로 여자들을 보호할 방법을 찾았다. 그들은 안드레아 드워킨과 캐더린 맥키논의 본을 따랐는데, 그들은 포르노그래피를 '그림이나 말을 이용하여 여자들의 성적 종속을 생생하게 노골적으로 보여주는 것으로, 그 속에는 여자들은 성적 대상물, 물건, 또는 상품으로 비인간화시키는 모습들도 들어있다. 즉, 고통, 굴욕, 강간을 즐기고, 묶이고, 잘리고, 절단되고, 상처입고, 신체적으로 손상을 입으며 성적 예속이나 굴종 또는 전시의 자세를 취하고, 신체의 일부분으로 환원되고, 물건이나 동물에 의해 삽입당하거나, 아니면 품위저하, 상처, 고문의 시나리오에 등장하며, 더럽거나 열등한 모습으로 나타나고, 이런 상황들을 성적으로 만드는 문맥 속에서 피 흘리고 멍들고 부상당한다" 라고 규정하였다.
급진주의-문화 페미니스트들은 섹슈얼리티야말로 여자들에게 해를 입히는 성별 관계가 구성되는 남성의 힘의 주된 활동장소라고 주장하였다. 급진주의 문화 페미니스트들은 또한 포르노 제작자들이 조직적으로 여자들을 모자란 인간이고 그렇기에 남자들보다 존경이나 좋은 대접을 받을 자격이 떨어지는 사람들로 묘사하기 때문에, 포르노물 제작자들은 여자들의 시민권을 침해하는 죄를 범하는 성차별의 대리인들로 간주될 수 있고 또 간주되어야 한다고 주장했다. 이런 이유로 어떤 여자 -또는 여자 대신에 이용된 남자, 어린이, 또는 성전환자-이건 간에 만일에 음란한 퍼포먼스를 하도록 강요당하고, 그녀에게 음란행위가 강제로 행해지거나, 또는 특정한 포르노물 때문에 공격당했거나 폭행당했다면, 특정한 포르노물 제작자나 포르노 업계를 상대로 소송을 벌일 수 있는 법적 근거가 주어져야 한다. 더 나아가서 어느 여자건 간에 모든 여자들을 대신하여 포르노물의 부정 거래업자들을 상대로 민사 소송을 제기할 수 있어야 한다.포르노물 제작자들의 재력을 박탈하는 것이 그들이 자진해서 퍼뜨리고 있는 여성혐오적인 이데올로기에 맞서서 페미니스트들이 싸울 수 있는 최선의 길이다.
초기에는 맥키논과 드워킨의 지휘 하에 미니애폴리스와 인디애나폴리스에서 급진주의 문화 페미니스트들이 반-포르노그래피 조례의 통과를 성공적으로 시도하였지만, 급진주의-자유의지론 페미니스트들과 페미니스트 반-검열 특별위원회(FACT)라고 불리는 자유주의 페미니스트들의 연합체가 맥키논과 드워킨의 1980년 법률 통과를 반대하는 비-페미니스트 언론 자유 옹호자들과 힘을 합했다. 대체로 FACT의 노력으로 인하여 대법원은 결국 미니애폴리스와 인디애나폴리스에서 반-포르노그래피 조례가 헌법에 위배된다고 선포하였다. FACT가 맥키논과 드워킨의 조례를 철폐시키고자 노력한 기간에, FACT의 회원들은 '여자들의 노골적인 성적 굴종'과 같은 구절에는 맥락에서 벗어난 고정된 의미가 전혀 들어있지 않다고 주장했다.
FACT는 어떤 특정 장면 내지는 한 세트의 특정 장면들이 여자들의 노골적인 성적 굴종을 묘사하는지 안 하는지 결정짓는 일이 사실 얼마나 어려운 것인지를 보여주기 위해 영화 매혹(Swept away)를 언급했다. 영화 매혹에서 매력적인 상류층 여인과 검게 그을린 피부를 가진 노동자 계층의 남자가 영화 전반부에는 계급간의 적대자로 표현된다. 그러다가 영화 후반부에 그들이 섬에 좌초되어 남자가 여자를 반복하여 강간함으로써 보복을 실행하면서 그들은 성적 적대자로 묘사된다. 초기에 그녀는 그 남자를 거부하지만, 그녀는 점차 그를 사랑하게 되고 궁극적으로 그 남자도 그 여자를 사랑하게 된다.
매혹의 장면들은 여자 주인공을 자신의 성적 굴욕을 즐기는 사람으로 분명히 제시하고 있기 때문에, 이 영화는 포르노그래피에 대한 급진주의-문화적 페미니스트들의 정의에 해당되고, 이 영화의 창작자, 제작자, 배급자들에 대한 민사소송의 결과가 나올 때까지 상영 금지될 수도 있었다. 그러나 FACT에 의하면 이 영화는 관람자들에게 도대체 어느 것이 여자들의 노골적인 성적 굴종을 구성하고 있고 또 어느 것이 구성하지 않는지에 대하여 진지하게 생각해 보라고 도전하고 있기 때문에 그런 상영금지는 최악의 검열 제도를 대표하게 될 것이다. 이 영화에 대한 대중이나 전문비평가들의 반응도 찬사에서 혐오감에 이르기까지 아주 다양했다.
급진주의-문화 페미니스트들은 여자들의 성적 학대를 급진주의-자유의지론 페미니스트들이 수용하는 것 같은 태도에 충격을 받고 급진주의-자유의지론 페미니스트들이 남자들이 여자들에게 팔고 싶어 혈안이 되어 있는 "상품 목록"을 사들이려한다면서 그들의 허위 의식을 비난했다. 섹슈얼리티에 대한 열띤 논의들이 급진주의-자유의지론 페미니스트들과 급진주의-문화 페미니스트들 사이에서 벌어졌고, 1982년 바너드 대학에서 열린 섹슈얼리티 학회에서 최고조에 달했다. 사도마조히즘이나 남성역할-여성역할 관계를 실천하는 레즈비언들, 양성애자들, 성 산업 종사자들(매춘부, 포르노 모델, 이국적 댄서), 합의한 남자와 여자 사이에 이루어지는 섹스의 즐거움을 열심히 옹호하려는 이성애 여성들을 포함하여 급진주의-자유의지론 페미니스트들의 연합체는 급진주의-문화 페미니스트들이 "요조숙녀인 척"행사한다고 비난했다. 급진주의-문화 페미니스트들은 이 비난에 대해 자신들은 요조숙녀가 아니라고 응답했다. 그와는 반대로 그들은 사랑하거나 아니면 적어도 삶을 긍정하는 성 관계가 이루어지는 동안에 여자들이 통합되고 구성되고 집중되는 노골적인 성적 묘사와 설명을 나타내는 그런 의미에서의 에로물과 미움이 가득하거나 심지어 죽음으로 몰고 가는 성 관계가 이루어지는 동안에 여자들이 분해되고 사지가 절단되거나 혼란 상태에 빠지는 노골적인 성적 묘사와 설명을 나타내는 그런 의미에서의 죽음물의 차이점을 구별할 수 있는 진정으로 자유로운 여자들이었다.
급진주의-자유의지론 페미니스트들은 급진주의-문화 페미니스트들이 여자들에게 유일하게 좋은 섹스로 -부드럽고, 정감 있게 다루며, (어느 누구도 위나 아래로 가지 않고)나란히 눕는- "바닐라" 섹스를 제시하고 있다고 비난했다. 무엇 때문에 여자에게 또는 그 문제에 관한 한 남자에게 특정한 '맛'을 내는 섹스를 하도록 한정해야 하는가? 하고 급진주의 자유의지론 페미니스트들은 물었다. 만일 여자들에게 행동의 자유가 주어진다면, 어떤 사람은 바닐라 섹스를 선택하지만 다른 사람들은 거칠고 험한 섹스(예를 들어 고통이 즐거움을 중단시키는)를 선호할지도 모른다. 만일 진정한 페미니스트가 되기를 소원하는 여자라면, 그녀는 단지 어떤 종류의 성관계만으로 제한해야 한다와 같은 말을 들어서는 안 된다. 결국 여자들의 섹슈얼리티가 캐더린 맥키논 자신이 주장했던 것처럼 부재하다면, 급진주의 문화 페미니스트들을 포함하여 어느 누구라도 단지 그들 자신의 생각들로 그 공백을 채운다는 것은 시기상조이다. 모든 유형의 여자들이 자신들이 생각하기에 진정으로 즐거움을 주는 것에 대하여 다양한 설명을 제시하는 게 더 나을 것이다. 급진주의-문화 페미니스트들은 이런 사고노선에 대하여 급진주의-자유의지론 페미니스트들은 진정한 페미니스트들이 아니고 그들은 단지 의도적으로 여자를 증오하는 포르노물의 메시지에 의도적으로 귀를 막아버린 망상에 사로잡힌 가부장제의 앞잡이들이라고 또 다시 반박했다. 얼마 되지 않아서 두 세력 사이의 차이가 현격하게 넓어지면서 바너드 학회는 사라졌다.
포르노 논쟁에서 포르노를 찬성하는 편에 섰던 페미니스트들은 이후 여성을 위한 포르노를 제작하는 움직임으로 이어졌으며, 이 논쟁은 이후 성매매 논쟁으로 이어졌다.