낙엽은 겨울이나 건기에 나무가 잎사귀에 영양과 수분 공급을 중단하여 떨어진 나뭇잎을 말한다. 평소에도 바람이나 비, 기타 물리적 충격 때문에 나무에서 잎사귀가 떨어져나오기도 하지만 세포체가 살아있는 이러한 나뭇잎은 낙엽과는 다르다. 낙엽은 나무가 스스로 탈락시키기를 선택한 잎을 말한다. 따라서 낙엽은 보통 말라있고 빛이 바래 있는 경우가 많다. 낙엽은 때로 단풍과 혼동되기도 하나, 단풍은 나무가 색소를 생성하여 색이 바뀐 잎을 말하고 낙엽은 떨어진 잎이나 나무가 잎을 탈락시키는 현상을 가리킨다.