본질주의란 여성과 남성의 정체성이 생물학적, 심리적, 사회적으로 '고정되어' 있거나 '결정되어' 있다고 보는 전통적인 생각을 말한다. 따라서 본질주의적 입장에서는 어떤 변화의 가능성도 인정할 수 없다. 기본적으로 성차에 대한 페미니즘의 이해는 반본질주의적이다. 가부장제는 생물학적, 심리적, 사회적 차원에서 여성을 '타자'의 자리에 놓고 여성을 다른 존재로 만들지만 이는 고정되거나 안정된 정체성이 아니기 때문이다. 본질주의는 페미니즘에서 아주 논란이 많은 용어이다.
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