보석학(Gemology)이란 라틴어 gemma(a gem),와 ology(science)에서 나온 말이다. Gemology 또는 gemmology로 표시되며 전자는 미국에서 후자는 영국에서 보통 많이 사용한다. 보석학은 하나의 과학이다. 어떤 의미에서는 광물학(mineralogy)의 한 분야라고 할 수 있으나 광물학이 보석학에서 포함하지 않는 많은 다른 과제를 포함하고 있는 반면 보석학에서 상술되어야 하는 많은 것들이 취급되고 있지 않기 때문에 보석학 자체가 하나의 명확히 구분된 과학으로 되어 있다.
보석학은 보석이 되는 재료와 이들 재료에 대한 올바른 술어에 관한 연구와 보석학적 시험방법, 연마, 인조보석, 귀금속과 그들의 합금, 감정은 물론이고 광물학에서 취급하지 않는 진주나 호박 같은 유기물질도 취급해야 한다.
보석학은 다른 학문, 즉 물리, 화학, 지질학 등과 밀접한 관계를 맺고 있으며 다른 학문과 같이 어려운 것이어서 완전히 통달한 사람은 아무도 없다.
보석학의 체계적, 학문적인 발달은 1900년 이후 영국에서 보석학 코스를 강의한 것에 비롯하지만 실제로 집대성 된 것은 미국 보석 전문학교 (The Gemeological Institute of America), 즉 GIA가 1931년 Robert M. Shipley에 의하여 세워진 후라 하겠다. 실제로는 이보다 먼저 보석학이 미국에서는 처음으로 콜로라도 광산학교(Colorado School of Mines)에서 1909년에서 1913년까지 버틀러(G. Montague Butler)씨에 의하여 강의되었다. 1916년에는 크라우스(Edward H. Kraus) 교수에 의하여 미시간 대학에서 “보석과 보석재료(Gems and Gem Materials)”라는 과목으로 한 학기 강의로 소개된 후 현재까지 계속되고 있으며 1920년 이래 콜롬비아 대학에서 보석학 코스가 주어지고 있고 그 후 다른 대학들도 비슷한 성격의 코스를 제공하고 있는 것이다.
쉬플리(Robert M. Shipley)씨가 16년간 미국 보석업계에서 활약하였고 그 후 2년간 유럽 교육기관, 박물관, 보석거래센터 등에서 견문을 넓히고 마지막으로 영국의 보석학 협회에서 보석학 코스를 이수하고 미국에 돌아와 남 캘리포니아 대학에서 강의한 것이 1930년의 일이다. 그러나 지원자들이 너무 많아 통신교육을 실시할 목적으로 1931년 GIA가 창립되었다. 현재에는 다이아몬드, 유색보석, 보석식별, 진주, 쥬얼리 소매, 쥬얼리 디자인, 쥬얼리 전시 등의 코스를 학교에서 직접 또는 통신교육을 통하여 가르치는 전문학교, 보석업자와 일반 대중에게 기여하기 위하여 만든 최고의 권위를 가지고 일하는 실험 및 감정연구소, 보석을 식별하고 감정하는데 필요한 기구의 디자인 및 제작소, 1934년 이래 발간하여온 “보석과 보석학(Gem and Gemology)”이란 학술잡지를 비롯한 각종 보석에 관계되는 서적의 발행소로 구성되어 있으며 로스앤젤레스에 본교가 있고 뉴욕에는 분교가 있다.
우리나라의 보석학 관련 학과
- 한경국립대학교 귀금속보석공예전공
- 예원예술대학교 귀금속보석디자인전공