두 변인이 상관관계처럼 보이더라도, 두 변인 모두에게 영향을 미치는 제 3변인이 있을 수 있기 때문에, 이러한 상관관계를 인과관계로 확정할 수 없다. 이러한 상황을 제3변인 문제라고 부른다.