옛 문헌이나 물건 등의 시대, 내용, 가치 등을 일정한 증거에 따라 고증하여 이론적으로 설명하는 학문을 의미한다. 시작은 명나라 말기 고염무가 시작하였으며, 발전은 청나라에서 이루어졌다.