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개요
목성족 혜성중 최초로 발견된 혜성. 현재까지 발견된 단주기 혜성 중에서도 주기가 가장 짧은 혜성으로 공전 주기는 3.3년이다.
워낙에 주기가 짧은 혜성이다 보니 어느 순간부터는 꼬리가 잘 보이지 않게 되는 현상이 나타나는 등 밝기의 변천이나 주변 궤도이 자세히 관측되고 있어 혜성의 연구에 있어서 중요한 위치에 있는 혜성이다.
발견 및 역사
1786년 프랑스의 P. F. A. 메생에 의해 발견되었으며 이후 1818년에 독일의 J. F. 엥케가 메생이 발견한 혜성이 궤도를 계산 본 결과 1786년, 1795년, 1805년에 나타난 것과 같은 것으로 확인하였으며, 공전주기가 3.3년인 것으로 밝혀서 혜성의 이름에 엥케의 이름이 붙게 되었다. 발견자만 억울하게 되었다
특징
- 워낙에 주기가 짧고 태양에 가깝다 보니 궤도 자체가 좀 불안정한 편이다. 목성과 태양 이외에도 지구를 비롯한 내행성들의 중력에도 영향을 받아 수시로 그 궤도가 뒤틀리기 때문.
- 육안으로 보이는 꼬리는 없지만 그래도 혜성인지라 이온꼬리와 먼지꼬리 자체는 희미하게나마 가지고 있는 것으로 확인된다. 정말 해상도가 높은 카메라와 망원경을 동원해야 겨우 식별될 정도.