히스테리(hysteria)라는 말은 자궁을 뜻하는 그리스어 'hysteros'에서 왔다. 19세기 말의 정신의학에서는 히스테리를 여성에게만 나타나는 병리적인 행동 유형으로 분류하였다. 그리고 처음에는 히스테리의 원인이 '자궁의 이상'에 있다고 생각하여 때로 난소와 자궁 자체에 직접 의학적 시술을 가하기도 했다. 프로이트는 히스테리를 신경증으로 진단하던 기존의 관점을 두 가지 점에서 전복시켰다. 첫번째는 히스테리는 여성에게만 있는 게 아니라 남성에게서도 발견된다는 것이고, 두 번째는 이것이 성욕과 관계 있는 신경증이라는 것이다.