화대는 성매매 서비스를 위해 구매자가 지불하는 돈을 가리키기도 하고, 성노동자들이 성매매 서비스 대가로 받는 돈을 가리키기도 한다. 실제 성산업에서는 두 가지 용례가 혼용되어 쓰이고 있다.
사전적 의미로는 기생이나 창기와 놀고 나서, 혹은 성관계의 대가로 그에게 주는 돈이라고 되어 있는데. 우리나라의 성매매는 대부분의 성노동자들이 고용주 밑에서 일하고 있기 때문에 손님이 성노동자에게 돈을 직접 주지 않는다. 따라서 구매자가 내는 돈과 성노동자가 받는 돈이 다르다.